应天府书院又名睢阳书院，位于河南商丘。商丘是一座历史文化名城：燧人氏在这里发明了人工取火，商部落在此聚居，西周的宋、西汉的梁等都曾以这里为国都。

何年白鹿洞？正傍五老峰。
五老去天不盈尺，俯窥人世烟云重。
我欲揽秀色，一一青芙蓉。

据《象山年谱》记载，孝宗淳熙十四年（1187），“门人彭兴宗访旧于应天山麓张氏，因登山游览，见陵高面谷邃，林茂而泉清，乃与诸张议，结庐以迎先生讲学”。

丽泽书院位于浙江金华，是南宋理学大师吕祖谦读书讲学会友之所。吕祖谦家学深厚，家世显赫，他自己少年即科场得意，但由于家丧不断，加之自己身体多病，因此，进人官场只有不到五年的时间，大部分时间都在金华讲学会友，其讲学会友之地即是丽泽书院，也称丽泽堂或丽泽讲堂。

嵩阳书院位于中岳嵩山之阳，因之叫嵩阳书院。书院背靠巍峨中岳，前有山溪潺潺，东西峰峦起伏，院中古柏葱郁，环境清幽，景色宜人

石鼓书院是一所因自然景观的独特性而致人文荟萃，又因人文荟萃而传名天下的书院

南岳七十二峰最末一峰为岳麓山，其山峦舒缓，背陵面壑，木茂泉洁，是天然的会友讲学、修养性情的好地方。岳麓书院即在其中孕育、发展，千年不衰，成为天下书院之翘楚。

四大书院首先是南宋的一些学者提出的概念。所谓天下四大书院其实并非客观评选出来的古往今来天下最有名的书院，而是仅指宋代一些影响比较大的书院。然而，书院一般为民间所办，自然没有一套像今天大学评估那样的官方评价体系或公认的评判标准，也没有私人机构专门搞一些排名游戏——就像今天时不时见诸网络的大学排名一样，连做个起码的问卷调查都没有，仅仅是看看人气指数来操作。所以，四大书院的说法大多为个人观点，其结果是学者们在界定哪四家为四大书院的问题上莫衷一是，各执一词。四大书院的名分也因此成为一桩历史公案，道不明，断不清。